뉴스케일 파워, 소형 모듈 원자로(SMR)의 기대주인가?
뉴스케일 파워(NuScale Power)는 미국 오리건주에 본사를 둔 소형 모듈 원자로(SMR: Small Modular Reactor) 개발 기업으로, 기존 대형 원자로보다 저렴하고 유연한 원전 대안을 제시하며 시장의 주목을 받아온 회사입니다. 특히 탄소중립과 에너지 전환이 세계적 흐름이 된 지금, 화석연료를 대체할 수 있는 저탄소 에너지원으로 SMR이 떠오르면서 뉴스케일의 기술력과 상업화 가능성이 투자자들에게 큰 기대를 안긴 적이 있습니다. 뉴스케일은 미국 에너지부(DOE)와의 협력으로 안정적인 자금 지원을 받아왔고, NRC(미국 원자력규제위원회)로부터 SMR 설계 인증도 획득한 적이 있어, 기술 안정성과 제도적 기반 모두를 확보했다는 점에서 긍정적인 평가를 받아왔습니다. 그러나 2023년 말, 미국 유타 전력협동조합(UAMPS)과 추진하던 첫 상용 프로젝트가 경제성 문제로 무산되면서 주가는 급락했고, 시장의 신뢰도에도 타격을 입은 상태입니다. 이 일 은 단지 하나의 프로젝트 좌초라기보다, SMR 사업화의 현실적 어려움을 드러낸 상징적 사례로 평가되고 있으며, 이에 따라 단기적 투자심리는 급격히 위축되었습니다. 하지만 장기적으로 봤을 때 SMR 수요는 여전히 살아 있으며, 뉴스케일도 상업화 모델 조정과 해외 시장 진출을 통해 돌파구를 찾고자 하는 움직임을 보이고 있습니다.
최근 주가 흐름과 투자자들의 혼란
2023년 하반기부터 뉴스케일 파워의 주가는 급속히 하락세를 보이며 투자자들에게 당혹감을 안겼습니다. 유타 전력협동조합과의 프로젝트가 철회된 것이 직접적 원인이었지만, 그 배경에는 복잡한 요소들이 얽혀 있습니다. 첫째, SMR이 원론적으로는 훌륭한 대안일 수 있으나, 초기 건설비용이 여전히 높고, 단가 경쟁력이 풍력이나 태양광보다 떨어진다는 점에서 ‘꿈은 좋은데 현실은 아직 멀다’는 인식이 퍼졌었습니다. 둘째, 원자력 기술에 대한 규제와 정치적 불확실성 역시 투자자들에게는 부담 요인입니다. 특히 미국의 경우 원자력 발전소 하나 건설하는 데 수년 이상의 행정 절차가 필요하고, 주민 수용성 문제도 여전히 존재합니다. 이렇게 복합적인 리스크가 이번 프로젝트 중단 사태를 계기로 한꺼번에 부각되며 뉴스케일 주가는 2023년 최고점 대비 70% 이상 하락했었습니다. 주가가 한 자릿수로 떨어진 이후 일부 투기성 매수세가 유입되기도 했지만, 기관 투자자들은 대체로 보수적인 입장을 유지하고 있는 분위기입니다. 여기에 최근 미국 금리 동결 기조 속에서도 기술주 전반에 대한 압력이 커지면서, 뉴스케일 같은 ‘기술 기반 성장주’에는 유리하지 않은 환경이 이어지고 있습니다. 현재 주가가 지나치게 과소평가됐다는 의견도 일부 있으나, 회복을 위해선 분명한 사업 가시화가 선행되어야 할 것으로 보입니다.
향후 주가 전망, 리스크와 기회 사이에서
뉴스케일 파워의 향후 주가 전망은 기술 혁신이라는 이상과 시장 현실이라는 냉정한 한계 사이에서 복합적으로 전개될 가능성이 큽니다. 우선 기술적 측면을 살펴보면, 뉴스케일이 개발 중인 SMR(소형 모듈 원자로) 기술은 기존 대형 원전보다 규모가 작고, 모듈화 된 구조를 통해 제작 및 설치 기간이 단축될 수 있다는 점에서 차세대 원자력 대안으로 주목받고 있습니다. 특히 안전성 측면에서도 수동 냉각 시스템과 같은 기술적 차별성이 존재하고, 탄소중립 시대에 안정적인 베이스로드 전력을 제공할 수 있다는 점에서 장기적인 에너지 패러다임 전환 속 수혜 가능성이 높습니다. 문제는 이 같은 기술의 ‘시장화 속도’가 예상보다 훨씬 더디다는 점입니다. 원자력은 본질적으로 규제 산업이며, 초기 투자비가 막대하고, 수익 실현까지 소요되는 시간이 긴 구조입니다. 다시 말해 기술의 매력도와 별개로, 실질적 매출로 연결되기까지는 여러 단계의 행정·정치·사회적 장애물이 존재한다는 말입니다.
실제 뉴스케일은 미국 내 첫 상용 프로젝트였던 유타 전력협동조합(UAMPS)과의 협약이 철회되면서, ‘시장 검증’ 단계에서 첫 벽을 넘지 못한 상태로 평가받고 있습니다. 이 계약 철회는 단지 해당 프로젝트에만 영향을 준 것이 아니라, SMR 상용화 전반에 대한 회의론을 불러일으키며 향후 투자유치에도 부정적인 영향을 미칠 수 있는 사건으로 받아들여졌습니다. 이에 따라 주가는 급락했고, 한동안 회복의 조짐조차 보이지 않았습니다. 단기적으로 보자면, 뉴스케일의 재무 상태 또한 투자자들에게 부담 요인입니다. 매출은 미미한 수준이며, 지속적인 적자 구조 속에서 유상증자나 외부 자금 유치에 대한 의존도가 높아질 가능성이 큽니다. 이런 조건은 기술 기반 스타트업에서는 흔한 일이지만, 공모주 투자자나 중단기 트레이더들에게는 불안 요소로 작용할 수 있습니다.
반면 중장기적으로는 기회 요인도 분명히 존재합니다. 우선 국제 에너지 시장에서 SMR 기술에 대한 관심은 꾸준히 증가하고 있으며, 미국뿐 아니라 유럽, 아시아 일부 국가들도 탄소중립 목표를 위해 SMR 도입을 검토하거나 시범사업을 준비 중입니다. 특히 루마니아, 폴란드, 카자흐스탄 등은 뉴스케일과의 파트너십을 공식화하거나 협상 단계에 있는 국가들로, 미국 이외의 시장에서 사업화 실적을 쌓을 수 있다면 투자자들의 기대 심리 회복에 긍정적인 작용을 할 수 있습니다. 더불어 최근 한국을 포함한 원자력 강국들과의 기술 협력 가능성도 시장에서 관심을 끄는 요소입니다. 만약 이런 흐름이 실계약 체결과 건설 착공으로 이어진다면, 뉴스케일은 ‘기술개발 기업’에서 ‘수익 창출 기업’으로 전환되는 계기를 만들 수 있습니다.
결국 뉴스케일 파워의 주가는 단기간 반등을 기대하기보다는, 수년에 걸친 사업 진행 상황, 국가 간 외교 및 규제 흐름, 글로벌 에너지 수급 구조 변화 등을 종합적으로 고려해야 하는 장기투자의 성격의 자산입니다. 기존 원자력 섹터와는 다른 방식으로 시장과 소통해야 하고, 그만큼 투자자에게 요구되는 인내의 시간도 깁니다. 단기 가격 움직임에 집착하기보다, 뉴스케일이 다음 ‘성공적인 계약’을 언제, 어디서, 어떤 조건으로 만들어낼지를 관찰하는 것이 핵심입니다. 그 시점은 곧 주가의 방향성 전환점이 될 가능성이 높습니다.