트럼프의 '미국 우선주의'는 조선업에도 예외가 아니었다
트럼프 전 대통령이 집권한 2017년부터 2021년까지의 미국 경제정책은 한마디로 요약됩니다. 바로 ‘America First’, 즉 미국 우선주의입니다. 이는 단순한 슬로건에 그치지 않고, 실제로 전 산업에 걸쳐 무역·세제·노동정책에까지 깊숙이 관여한 일종의 국가주의적 경제모델이었습니다. 트럼프는 특히 무역적자를 심하게 보는 성향이 있었고, 한국·중국·독일 등 제조업 강국을 직접 언급하며 “미국이 당하고 있다”는 프레임을 만들었습니다. 조선업도 예외는 아니었습니다.
조선업은 글로벌 공급망이 엮인 산업입니다. 한국, 중국, 일본이 선박을 만들고, 미국·유럽은 그걸 사들이는 구조가 일반적입니다. 그런데 트럼프는 이런 구조 자체를 ‘불공정 거래’로 해석했습니다. 실제로 그의 행정부는 2018년 무렵부터 자국 선박 건조 활성화 방안을 검토하며, 미국의 군수·상업용 선박 수요를 ‘미국 조선소에 우선 발주’하도록 하는 정책들을 들고 나왔습니다. 대표적인 사례가 Jones Act(존스법) 강화입니다. 이 법은 원래 미국 내 항만 간의 화물운송은 반드시 미국 조선소에서 만든 미국 국적 선박이 담당해야 한다는 규정인데, 트럼프는 이 법의 적용 대상을 더욱 확대하고, 예외 규정들을 축소하면서 자국 조선업 보호 정책을 밀어붙였습니다.
이로 인해 한국 조선사들은 미국 내 일부 특수 선박 프로젝트에서 배제되거나, 참여가 어려워지는 상황을 맞게 됩니다. 특히 LNG선, 군용 보조선박, 특수 해양 구조물 등 수익성이 높은 부문에서 미국 조선업계의 독점이 강화되면서, 세계 1위 수준의 기술력을 보유한 한국 조선사들은 경쟁의 무대 자체가 좁아지는 경험을 하게 됩니다. 물론 트럼프 행정부의 보호무역 조치가 전면적이진 않았고, 상선 발주 시장은 여전히 자유무역 체계에 머물렀지만, 중요한 것은 ‘기조’였습니다. 트럼프의 등장 이후 세계는 확실히 각자도생의 산업구조로 옮겨가기 시작했고, 조선업도 그 영향권 안에 있었습니다.
'반중연합'과 방산 확장 – 트럼프는 군수조선을 움직였다
트럼프 시기의 또 다른 키워드는 중국 견제입니다. 그는 일관되게 중국을 ‘전략적 경쟁자’로 규정했고, 그에 따라 미국의 국방 및 에너지 전략도 재편되었습니다. 이 흐름 속에서 가장 수혜를 본 산업 중 하나가 바로 미국 방위산업과 조선업의 접점이었습니다. 해군력 확대는 트럼프가 집요하게 밀어붙인 국방 아젠다였고, 당시 미 국방부는 350척 이상의 해군 함대 보유를 장기 목표로 설정하며, 이를 실현할 조선업계에 대규모 예산을 배정했습니다. 뉴포트 뉴스, 잉갈스 조선소 등 미국 내 군수조선 기업들은 트럼프 임기 동안 사상 최대 수주를 기록하기도 했습니다.
이 변화는 한국 조선업계에도 미묘한 영향을 주었습니다. 한국은 군수 분야에선 미국과 직접 경쟁하지 않지만, 해양플랜트와 특수선(방산과 민수 사이의 중간 영역)에선 분명한 이해관계가 얽힙니다. 예컨대, 한국 조선사들이 오랜 시간 공을 들여왔던 해양 감시용 특수선이나 LNG 재기화 선박(FSRU) 분야에서, 미국은 자국 기업을 키우기 위한 기술 독립을 강화하며 한국의 참여 여지를 줄여나갔습니다. 게다가 ‘동맹국 우선’이라는 논리를 내세우면서도, 실제로는 방산·조선 분야에서도 철저히 자국 이익 우선의 이중 기준을 적용했다는 비판도 나왔습니다.
그럼에도 한국 조선업은 반사효과도 일부 누렸습니다. 트럼프 행정부의 반중노선은 일본, 호주, 대만 등 인도-태평양 국가들의 방산 수요 확대를 유도했고, 이 과정에서 현대중공업, 한화오션, 삼성중공업 등은 일부 수주 기회를 확보할 수 있었습니다. 하지만 그것이 ‘공정한 무대에서의 경쟁’은 아니었습니다. 전 세계가 점점 국가 전략 산업 보호 프레임에 익숙해지는 가운데, 트럼프의 조선업 정책은 그 흐름의 선봉에 있었습니다. 한국 조선업계는 그 영향력에 적응하고 대응할 수밖에 없었습니다.
트럼프 재등장 시 한국 조선업은 어떻게 대응해야 하나
2024년 미국 대선 레이스에서 도널드 트럼프는 다시 공화당 유력 주자로 떠올랐습니다. 1심 유죄 판결과 상관없이 여전히 보수층의 지지를 확보하고 있는 그는, 실제로 재집권할 경우 전과 유사하거나, 더 강력한 보호무역 조치를 취할 가능성이 높다는 관측이 지배적입니다. 특히 그는 이미 대선 유세에서 ‘중국산은 미국에 들어올 수 없다’, ‘한국·일본도 더 이상 무임승차하지 말라’는 식의 발언을 이어가고 있습니다. 그렇다면 한국 조선업계는 이런 흐름 속에서 어떤 전략을 구상해야 할까요?
첫째, 기술력 고도화를 통한 특수선·친환경선박 중심의 차별화가 필요합니다. 트럼프의 미국이 자국 생산을 강화하더라도, 기술 집약적 선박 분야에서 한국은 여전히 경쟁우위를 가지고 있습니다. 예컨대 이중연료 추진 LNG선, 암모니아 추진선, 탄소 포집(CCS) 선박 등은 아직 미국 조선소들이 따라오기 어려운 영역입니다. 이런 선박은 글로벌 규제 강화와 맞물려 향후 수요가 급증할 전망이기 때문에, ‘미국 시장 밖’의 확장 전략으로도 의미 있는 무기가 될 수 있습니다.
둘째, 동맹 기반의 협력 모델을 넓힐 필요가 있습니다. 한국은 미국·일본·호주 등과 안보 협력을 확대하고 있는 만큼, 조선+방산 복합 수출 모델로 전략적 접근을 강화할 수 있습니다. 예컨대 방산용 지원선박이나 인도-태평양 전략의 일환으로 제공되는 해양 인프라 구축에 한국 조선사가 참여할 여지가 있습니다. 트럼프식 국수주의가 다시 돌아온다 해도, ‘동맹 기반 산업 협력’이라는 프레임은 여전히 유효한 카드입니다.
셋째, EU, 동남아, 중동과의 무역 다변화도 중요합니다. 미국 중심의 무역체계가 다시 흔들릴 경우, 수주 지역이 미국에 집중된 업체들은 타격을 받을 수밖에 없습니다. 따라서 현대중공업·삼성중공업처럼 글로벌 네트워크를 보유한 조선사는 더욱 적극적으로 신시장 개척에 나서야 하며, LNG 인프라 확대 중인 중동 국가, 항만 확장 중인 아세안 국가들을 주요 파트너로 삼는 전략이 절실합니다.